La bandera olímpica fue creada por Pierre de Coubertin (padre de los Juegos Olímpicos modernos y fundador del Comité Olímpico Internacional), publicando su diseño en «Olympic Review» en 1913.
No fue diseñada como bandera olímpica a la salida, pero fue creado como símbolo del Congreso Olímpico que debía celebrarse en París al año siguiente; representando así su universalidad, al propio movimiento olímpico en sí, y a cada uno de los continentes y países del mundo; aunque finalmente fue aceptada como bandera de los Juegos Olímpicos, estrenándose como tal en los celebrados en Amberes (Bélgica) en 1920.
Existe la creencia general de que cada color de los anillos representa un continente, pero nada más lejos de la realidad, ya que se escogieron estos al creer que al menos uno de ellos estaría siempre presente en las banderas de todos los países del mundo.