La desaparición de las plantas en la Tierra está mucho más lejos de lo que se pensaba. Una nueva investigación liderada por Jacob Haqq-Misra y Eric Wolf concluye que la vegetación terrestre podría sobrevivir durante cerca de 1.900 millones de años antes de que las condiciones del planeta hagan inviable la fotosíntesis.
El trabajo utiliza modelos climáticos tridimensionales mucho más avanzados que los empleados en investigaciones anteriores, lo que permite obtener una visión más precisa de cómo evolucionarán el clima, la atmósfera y el ciclo del carbono a lo largo de miles de millones de años. Quienes deseen profundizar en este estudio pueden consultar el análisis sobre el futuro de las plantas en la Tierra, donde se explican con mayor detalle sus principales conclusiones.
Los investigadores señalan que el principal desafío para las plantas no será el cambio climático actual, sino la evolución natural del Sol. A medida que nuestra estrella envejezca, aumentará lentamente su luminosidad, elevando la temperatura del planeta hasta alcanzar niveles incompatibles con la mayoría de las especies vegetales.
Según los escenarios analizados, muchas plantas comenzarían a desaparecer dentro de unos 1.680 millones de años y la práctica totalidad de la vegetación terrestre lo haría cerca de los 1.870 millones de años, dependiendo del comportamiento futuro del clima y del ciclo geológico del carbono.
Además del aumento de temperatura, la reducción progresiva del dióxido de carbono atmosférico también limitará la supervivencia de las plantas. El CO₂ es indispensable para la fotosíntesis y, con el paso del tiempo, procesos naturales como la meteorización de las rocas irán reduciendo su concentración.
No todas las especies responderán igual. Las plantas C4 y las plantas CAM, adaptadas a ambientes más extremos, podrán resistir durante más tiempo que la mayoría de las plantas C3, que dominan actualmente los bosques y gran parte de los ecosistemas terrestres. Esto significa que la desaparición de la vegetación será gradual y no un proceso repentino.
Los autores también destacan que estos resultados son relevantes para la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. Comprender cuánto tiempo puede mantenerse una biosfera ayuda a identificar qué exoplanetas podrían albergar vida durante periodos prolongados.
Aunque el final de la vegetación llegará algún día, el estudio demuestra que la Tierra seguirá siendo un planeta habitable para las plantas durante casi 1.900 millones de años más. Esta nueva estimación amplía considerablemente las previsiones anteriores y refuerza la idea de que la habitabilidad de un planeta depende de un delicado equilibrio entre la evolución de su estrella, su atmósfera y sus procesos geológicos.