La piel humana es pigmentada con una sustancia llamada melanina, que actúa como protector contra los rayos UV del sol. Los diferentes tonos de piel se deben a diferencias en la cantidad de melanina presente en la piel. Esto se debe a factores genéticos y evolutivos.
Los seres humanos que vivían en regiones del mundo con mucho sol producían más melanina para protegerse de los rayos UV y evitar quemaduras. Con el tiempo, esto llevó a la aparición de diferentes tonos de piel entre los humanos que vivían en diferentes partes del mundo.
La melanina se produce en las células llamadas melanocitos, que se encuentran en la capa más externa de la piel, llamada epidermis. La melanina se produce en dos formas: eumelanina, que da a la piel un tono más oscuro, y feomelanina, que da a la piel un tono más rojizo. La cantidad de eumelanina y feomelanina presente en la piel determina el tono de piel de una persona.
La cantidad de melanina en la piel también puede variar en diferentes partes del cuerpo. Por ejemplo, la piel alrededor de los ojos es más delgada y tiende a tener menos melanina que otras partes del cuerpo, lo que da como resultado un tono de piel más claro en esta zona.
Además de proteger la piel de los rayos UV del sol, la melanina también tiene otras funciones importantes en el cuerpo. Por ejemplo, ayuda a proteger el ADN de los daños causados por los radicales libres, que son moléculas altamente reactivas que pueden dañar el ADN y otros componentes de las células. También juega un papel importante en el sistema nervioso y en la producción de hormonas.