Las supernovas son explosiones estelares que suponen el fin de la vida de una estrella. Cuando el combustible del nucleo de la estrella se agota, ésta comienza a colapsar sobre su núcleo hasta un punto en el que la estrella explota, expulsando todo el material que guardaban en su interior en una cataclísmica onda de choque. No en vano, la supernova es la explisión más grande que los humanos hayan podido contemplar jamás.
Por lo general, tras esta explosión queda un núcleo extremadamente denso, así como una nube gigante de gas y polvo (principalmente hidrógeno y helio) llamada nebulosa. Cuando la estrella en cuestión tiene 10 veces o más el tamaño de nuestro Sol, su explosión puede dar lugar a un agujero negro. En el caso de estrellas más pequeñas, generalmente se enfrían y terminan sus días como enanas blancas y, posteriormente, como enanas negras.
Las supernovas también se pueden formar en un sistema binario donde conviven dos estrellas cercanas.
Cuando una de ellas tiene la suficiente atracción gravitacional como para «robar» material de la segunda estrella, su masa irá aumentando hasta el llamado límite de Chandrasekhar, que no es más que la máxima masa posible de una estrella de tipo enana blanca. Si se supera este límite, la presión de su núcleo será tan grande que se fusionará y se producirá una gran explosión termonuclear (supernova).