La Real Academia de la Lengua Española define la palabra «cónclave» como la «Junta de los cardenales de la Iglesia católica, reunida para elegir papa, lugar donde se reúnen los cardenales para elegir Papa» o también «junta o congreso de gentes que se reúnen para tratar algún asunto«. Pero ¿por qué esta palabra?
La elección de un nuevo Papa siempre ha generado la máxima expectación y curiosidad, por ese motivo cuando los Padres Cardenales se reunían para nombrar al nuevo Pontífice lo debían hacer con todas las medidas de seguridad posibles para evitar cualquier tipo de filtración al exterior.
Por este motivo se encerraban en la Capilla Sixtina “cum clave”, o lo que es lo mismo “bajo llave”, para preservar al máximo las opiniones y decisiones que allí se estaban tomando; viniendo de esta expresión latina la palabra “cónclave”.
Aunque no sólo se hacía por seguridad, sino que era una forma de presionar a los allí presentes para que decidiesen de manera rápida, pues al privarles de comodidades (un sirviente por persona, comida racionada a partir del tercer día, etc…) elegían sustituto con mayor rapidez.