El primer satélite artificial enviado al espacio fue el Sputnik 1, lanzado por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. Este histórico evento marcó el comienzo de la «era espacial» y sentó las bases para una gran cantidad de avances tecnológicos y científicos en los años venideros.
El Sputnik 1 era una esfera de metal de unos 58 centímetros de diámetro y pesaba unos 83 kilogramos. Estaba equipado con dos transmisores de radio que emitían un sonido «bip-bip» que podía ser escuchado con un receptor de radio común. También llevaba una batería que le permitió funcionar durante unas 21 días.
El lanzamiento del Sputnik 1 causó gran sorpresa y preocupación en los Estados Unidos y en otros países occidentales. Muchos temían que la Unión Soviética tuviera ventaja en la carrera por la superioridad militar y científica. Sin embargo, también inspiró a muchos jóvenes a estudiar ciencia y tecnología, lo que llevó a un gran aumento en el número de estudiantes matriculados en programas de ingeniería y ciencias en los Estados Unidos y otros países.
El Sputnik 1 fue seguido por varios otros satélites soviéticos, incluyendo el Sputnik 2, que llevaba a bordo un perro llamado Laika, el primer ser vivo en orbitar la Tierra. Los Estados Unidos respondieron con el lanzamiento del Explorer 1 en 1958, el primer satélite estadounidense en el espacio.
Se estima que han orbitado alrededor de la Tierra cerca de 8,950 satélites artificiales desde que el Sputnik 1 fue lanzado en 1957. Sin embargo, la mayoría de estos satélites ya no están operativos y son considerados basura espacial. Actualmente, hay alrededor de 2,800 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra, según datos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). Estos satélites se utilizan para una variedad de propósitos, como comunicaciones, navegación, meteorología, investigación científica, y vigilancia militar.