El primer correo electrónico entre dos máquinas fue enviado por Raymond Tomlinson, un programador estadounidense que trabajaba para la red de computadoras ARPANET (red informática encargada por el Departamento de Defensa de EE.UU. precursora de internet) en septiembre de 1971.
Por aquel entonces existía el llamado programa SNDMSG, que permitía el envío de mensajes entre usuarios de la misma computadora. Cabe aclarar que se trata de equipos grandes que eran utilizados por múltiples usuarios.
Tomlinson adaptó este programa de forma tal que sirviera para enviar mensajes entre diferentes usuarios conectados a una red más amplia de ordenadores.
Dado que las máquinas eran diferentes, la primera necesidad que surgió fue identificar con la dirección del destinatario mediante un nombre de usuario y la máquina en la que se encontraba su buzón. La idea era utilizar un símbolo que estuviese presente en todos los teclados, pero que no apareciera en los nombres propios de las personas o empresas ni de los servidores.
La arroba (@) estaba en los teclados, pero no tenía utilidad alguna, por lo que no entraba en conflicto con nada de lo estipulado. Así es como se decidió utilizar este símbolo como separador entre el nombre de usuario y del servidor: conceptualmente, las direcciones de correo electrónico serían ser del tipo usuario@usuario_máquina, y su primera dirección de correo electrónico fue tomlinson@bbn-tenexa.
Al conectar dos computadoras a través de ARPANET, Tomlinson logró enviar con éxito un mensaje de un usuario en una computadora a un destinatario en otra computadora. Este fue el primer correo electrónico desde que se envió entre dos máquinas en red.
Cabe mencionar que se desconoce el texto exacto de este primer email, ya que su autor no la recuerda, pero admite que fue un texto de prueba sin sentido. Algo así como «PRUEBA 1 2 3».