El suicidio colectivo más grande de la historia tuvo lugar en Jonestown, Guyana en 1978. Liderado por Jim Jones, líder de la Iglesia del Pueblo, 918 personas murieron en una masacre en la que se incluyeron suicidios voluntarios y asesinatos a manos de los líderes de la comunidad.
La Iglesia del Pueblo, también conocida como la «Peoples Temple», comenzó en los años 50 en San Francisco, California. Jones, quien se presentaba como un profeta y un líder carismático, atrajo a un gran número de seguidores, especialmente entre los afroamericanos y los miembros de la clase trabajadora. La iglesia se centraba en la igualdad social y la caridad, y ofrecía servicios como comedores populares y programas de ayuda para personas mayores.
En el transcurso de los años, Jones comenzó a mostrar un comportamiento cada vez más errático y controlador. Comenzó a controlar cada aspecto de la vida de sus seguidores, incluyendo sus relaciones personales y sus decisiones financieras. También comenzó a hablar de una «amenaza externa», afirmando que el gobierno y otros grupos estaban planeando atacar la comunidad.
En 1977, Jones decidió trasladar a su comunidad a una remota selva en Guyana, donde fundó una colonia llamada «Jonestown». La comunidad era prácticamente aislada del resto del mundo, y los miembros eran obligados a trabajar largas horas en las plantaciones de la colonia.
El 18 de noviembre de 1978, un grupo de visitantes, incluyendo un congresista estadounidense llamado Leo Ryan, viajó a Jonestown para investigar las acusaciones de abusos y detenciones ilegales. Durante su visita, varios miembros de la comunidad expresaron su deseo de irse con ellos. Jones se sintió amenazado por esto y ordenó a sus seguidores que cometieran suicidio.
La mayoría de las personas murieron tras beber una bebida que contenía cianuro, mientras que otros fueron asesinados a tiros. Jones también se suicidó. En total, 918 personas murieron en la masacre.
El suicidio colectivo de Jonestown es considerado como uno de los mayores desastres en la historia de la religión estadounidense y un recordatorio de la importancia de prestar atención a los signos de abuso y control en las comunidades. También ha sido visto como un ejemplo de cómo un líder carismático puede manipular y controlar a sus seguidores para llevarlos a cometer actos extremos.
Desde entonces, ha habido un gran interés en comprender los factores que llevaron a este suicidio colectivo. Algunos han señalado el papel de la psicopatología de Jones, mientras que otros han señalado la presión social y la falta de apoyo externo para los miembros de la comunidad. También se ha discutido la falta de acción por parte de las autoridades guyanesas y estadounidenses para investigar y detener las actividades de Jones antes de que llegara a tal desastre.